Né en 1950 dans le sud de l’Alabama, Michael McDowell puisera tout au long de sa carrière dans ses racines pour nourrir son œuvre. Il entre à Harvard pour devenir enseignant de littérature et écrit une thèse qui porte sur l’attitude des Américains envers la mort à la fin du XIXe siècle. En 1983, son œuvre majeure et aussi la plus autobiographique, la saga familiale Blackwater, est publiée à raison d’un volume par mois de janvier à juin. En 1988, il écrit puis scénarise son histoire la plus célèbre, Beetlejuice. La collaboration avec Tim Burton se poursuit par l’écriture (à partir d’un poème de Burton) et l’adaptation de L’Étrange Noël de Monsieur Jack, en 1993.