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Le 14 novembre 1917, le corps expéditionnaire du général Allenby reprend Jaffa aux Turcs. Bientôt, les Britanniques se verront remerttre les clefs de Jérusalem, délivrant ainsi la Palestine du joug ottoman.
Le même jour, au terme d'un long périple, trois jeunes gens fous d'espoir embrassent le sol de la Terre promise : Andreï le petit-fils de rabbin polonais, Sarah la prostituée et Mishka le tavernier du quartier juif d'Odessa. Ensemble, ils ont fui la Russie où, bien qu'ils se soient battus aux côtés des bolchéviques, l'avenir s'est vite assombri pour ces rescapés des pogroms.
Les trois jeunes gens s'enrôlent parmi les pionniers dans un kibboutz. Mais l'un d'eux choisira de tenter sa chance ailleurs, aux Etats-Unis, dans un nouveau monde, le New York de la Prohibition. De là, il pourra apporter une aide précieuse aux jeunes colonies.
En prolongeant Le Cavalier de la Terre promise par ces Aventuriers des nouveaux mondes, c'est une véritable saga qu'édifie ce conteur hors pair qu'est Joseph Joffo. Sur deux terres d'asile, ouvertes aux espoirs de conquêtes les plus fous, la Palestine et l'Amérique, en une période où l'Histoire reconstruit les frontières et les idéaux, se croisent et se répondent les destins exemplaires et attachants de ces aventuriers des nouveaux mondes.
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Benjamin Parocki, fils d'Andreï Parocki, l'ancien hussard du tsar émigré en Palestine, et Jeremy Jackson, fils d'Alberto "Mishka" Jackson, l'ancien révolutionnaire russe émigré aux Etats-Unis, se retrouvent au premier plan des actions secrètes qui rapprocheront la Deuxième Guerre mondiale de son dénouement.
De New York à Palerme, de Tel-Aviv à Naples, de Tunis à Londres, Joseph Joffo nous entraîne dans l'histoire exemplaire de deux adolescents qui font leur apprentissage d'hommes en se colletant à la grande et sanglante histoire de la guerre contre la "bête immonde" du nazisme. Actions d'éclat, menées souterraines, amours trahies sont le lot de cette poignée de jeunes gens, garçons et filles, qui se battent de toutes leurs forces pour que surgissent les conditions d'un Etat juif.
Car ce roman d'apprentissage nous conte aussi la naissance d'une nation. Après Les Aventuriers des Nouveaux Mondes, qui décrivait l'acclimatation dans la douleur, sur la terre ingrate de Palestine, des émigrants fuyant les pogroms européens, La Guerre à l'italienne retrace la quête initiatique de la liberté d'être juif.
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La culture juive est omniprésente dans cet ouvrage, à la fois chronique familiale et roman d'aventures, consacré aux tribulations de deux familles juives d'Europe centrale, les Jackson et les Parocki. Nous sommes à la fin de la Seconde Guerre mondiale, et les groupes sionistes les plus divers rêvent d'en découdre avec les Anglais, dont la tutelle sur la Palestine est de plus en plus mal supportée. On suit, tout au long de l'ouvrage, l'évolution des rapports politiques entre les Juifs établis sur cette Terre sainte entre toutes et les les autorités britanniques, ainsi qu'avec les Arabes, tant ceux de Palestine que ceux des pays environnants. Dans des pages magistrales, l'auteur décrit le vote de l'ONU et les dessous anecdotiques qui décidèrent du partage du mandat britannique et donna naissance à l'Etat d'Israël. Aussi tout le roman est-il construit comme un crescendo, tous les éléments s'imbriquant successivement pour aboutir à cette apothéose, la création d'un foyer national juif indépendant, promis par la Grande-Bretagne dès 1917.
Mais, autant que cela, plus que cela, ce livre est aussi un compte rendu de la vie de deux familles, du double mariage qui unira leurs quatre enfants, des différences culturelles entre Juifs "américanisés" et Juifs conservant, sur les rivages de la Méditerranée, les traditions du Yiddishkand de la Mitteleuropa. Le lecteur sera ainsi convié à voyager de Paris à Tel-Aviv de New York à Jérusalem, de Marseille au Havre, le tout dans la période de l'immédiat après Seconde Guerre mondiale. Une période d'espoir après la libération du joug nazi, et les débuts de la reconstruction. Un grand roman aussi interessant et informatif sur le plan historique qu'attachant par ses personnages.