En continuant d'échapper aux autorités de la ville d'Horologiom. le funambule Mariulo exacerbe la lutte entre les religieux et les civils. Cet "homme animal", seul à ne pas obéir aux lois de la mécanique, serait-il la "clef", capable de faire s'effondrer la toute-puissance du Grand Rouage ? Tel est en tout cas le souhait de Sacharine, l'un des architectes de la cité. qui voit en Mariulo un libérateur inespéré...